Agricoltori, imprenditori e politici stanno investendo milioni di dollari per la produzione di etanolo e biocombustibili, ma un nuovo studio prova che consumano più energia di quanta ne producano. I partigiani dell'etanolo e dei biocombustibili rivendicano i vantaggi del bruciare combustibili puliti, ridurre la dipendenza da petrolio e la creazione di mercati per gli agricoltori. Tuttavia i ricercatori alla Cornell University e all'Università della California - Berkley affermano che il processo di produzione dell'etanolo necessita il 29 per cento di energia fossile in più di quanto l'etanolo poi ne produca.
La "switch grass", un'erba perenne delle grandi pianure dell'America del Nord, siamo al 45 per cento più di energia e per il legno al 57 per cento.
Lo studio calcola che la soia richiede il 27 per cento in più di energia per essere trasformata in biodiesel mentre più del doppio dell'energia prodotta è necessaria nel processo dei semi di girasole.
"La produzione dell'etanolo non avvantaggia la sicurezza energetica della nazione, la relativa agricoltura, l'economia, o l'ambiente," dichiarano i responsabili dello sudio David Pimentel della Cornell e Tad Patzek della Berkeley; "il paese - aggiungono - farebbe meglio a investire nell'energia solare, del vento e dell'idrogeno".
I ricercatori hanno incluso fattori come l'energia usata nel produrre il raccolto, costi che non sono stati usati in altri studi che hanno sostenuto la produzione dell'etanolo, escludendo invece i 3 miliardi di dollari di sovvenzioni del governo federale per la produzione dell'etanolo negli Stati Uniti ogni anno, "pagamenti che mascherano i costi reali", dice Pimentel.
L'etanolo è un additivo mescolato con benzina per ridurre le emissioni auto e per aumentare i livelli dell'ottano dei gas. Il relativo uso si è sviluppato velocemente dal 2004, quando il governo federale ha vietato l'uso dell'additivo MTBE migliorare la combustione pulita del combustibile. Circa 3.6 miliardi di galloni di etanolo sono stati prodotti l'anno scorso negli Stati Uniti, secondo l'Associazione Rinnovabile dei Combustibili, un gruppo per la commercializzazione dell'etanolo. L'industria dell'etanolo rivendica che l'uso di 8 miliardi di galloni di etanolo all'anno permette un risparmio di 2 miliardi di barili di petrolio ai raffinatori. L'industria petrolifera contesta il dato, affermando che l'obbligo dell'uso dell'etanolo avrà un effetto trascurabile sulle importazioni di petrolio.
I produttori dell'etanolo contestano i risultati di Patzek e Pimentel: i dati sono antiquati e non considerano i profitti che superano i costi. Michael Brower, Direttore dei Rapporti con Comunità e Governo all'Università dello SUNY di scienza e silvicoltura ambientali, cita i rapporti dei Ministeri dell'Agricoltura e dell'Energia che indicano come l'etanolo prodotto contenga almeno il 60 per cento in più dell'energia usata nella produzione. L'università ha lavorato a lungo sui processi di produzione dell'etanolo dagli alberi a legno duro. Il biodiesel può essere usato in tutti motori diesel con poche o nessuna modifica. È mescolato spesso con il diesel del petrolio per ridurre la tendenza a gelarsi.
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